Imaginez un phare cosmique tournant à une vitesse vertigineuse dans l'immensité de l'espace. Les pulsars sont des étoiles à neutrons ultra-denses qui émettent des faisceaux de rayonnement électromagnétique. Lorsque ces faisceaux balayent la Terre, nous détectons des impulsions radio régulières, aussi précises qu'une horloge atomique.
En savoir plus sur Jocelyn BellVidéo d'un pulsar : émission de faisceaux
Imaginez un phare cosmique tournant à une vitesse vertigineuse dans l'immensité de l'espace. C'est exactement ce qu'est un pulsar : une étoile à neutrons ultra-dense qui émet des faisceaux de rayonnement électromagnétique tout en tournant sur elle-même. Lorsque ces faisceaux balayent la Terre, nous détectons des impulsions radio régulières, aussi précises qu'une horloge atomique. Le nom « pulsar » vient de cette caractéristique : pulsating star (étoile pulsante).
Une cuillère à café de matière de pulsar pèse plusieurs milliards de tonnes. C'est la densité d'un noyau atomique étendu à l'échelle d'une ville !
Certains pulsars tournent plus de 700 fois par seconde. À cette vitesse, leur équateur se déplace à environ 10% de la vitesse de la lumière !
Les pulsars sont si réguliers qu'ils rivalisent avec les meilleures horloges atomiques. Cette précision en fait des outils précieux pour tester la physique fondamentale.
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